Caso

Renee Albertelli y Richard Rodríguez compartieron un sueño desde que se conocieron en la universidad: comenzar su propio negocio. Ambos tomaron cursos de negocios y de mercadotecnia e iniciaron sus carreras en negocios establecidos a fin de adquirir experiencia sobre lo que hace falta para convertir una idea en una realidad comercial. Pero cuando avanzaron en sus carreras, las empresas para las cuales trabajaban no ofrecieron los tipos de desafíos que ellos buscaban, así que empezaron a independizarse y vieron una oportunidad.

Para su trabajo en mercadotecnia en una empresa de telecomunicaciones, Albertelli había viajado a varias regiones del mundo, como África, Asia y Sudamérica, en países con economías en vías de desarrollo. Se dio cuenta de que las mujeres en estas regiones deseaban y necesitaban encontrar nuevos modos de ganarse la vida para apoyar y educar a sus familias. Rodríguez, por otra parte, pasó su tiempo trabajando en las oficinas financieras de una empresa importante de ropa estadounidense que manejaba sus propias tiendas a escala nacional.

Durante sus viajes, Albertelli encontró un grupo de mujeres que eran expertas en el trabajo de sandalias hechas a mano. Ellas preparaban el cuero a mano, diseñaban sus propios modelos de zapato y elaboraban cada par de sandalias con instrumentos simples. Albertelli consideraba que los productos acabados eran hermosos. Ella también se impresionó por el deseo femenino de hacer funcionar sus propios negocios. Pensó que harían un gran equipo si se pudieran producir suficientes sandalias para la venta —hasta en pequeñas cantidades— en Estados Unidos.

Albertelli se puso en contacto con Rodríguez cuando ella volvió de su viaje, y los dos amigos se encontraron para crear un plan de negocios. Ambos estaban convencidos tanto del producto como de la causa, y de que podían construir un negocio basado en el deseo y en el arte de pequeños grupos de artesanos que quisieran unirse para formar sus propios negocios y generar el mercado para bienes artesanales en Estados Unidos. Sabían que, al tener éxito con un grupo de mujeres y sus productos, muchos más éxitos vendrían en el futuro. Pensaron que los consumidores estadounidenses se enamorarían de la idea y comprarían los productos.

Albertelli y Rodríguez corrieron un riesgo enorme: decidieron tomar el dinero de sus ahorros para el retiro y financiar la creación de la primera producción de sandalias. Idearon un plan para adquirir más respaldo financiero que les permitiera transportar y anunciar el producto. Desarrollaron un plan de marketing basado no sólo en la belleza de las sandalias sino también en las vidas de las mujeres que las crearon, de modo que los consumidores sintieran una conexión con las fabricantes. Llamaron a su compañía Shoes With Soul (Zapatos con Alma). Los dos emprendedores no tuvieron que preocuparse, al principio, de la localización de una instalación industrial, porque los zapatos seguirían siendo hechos en el pueblo de donde provenían.

Albertelli y Rodríguez trabajaron de cerca con la mujer que había comenzado el proyecto de zapatería en su pueblo. Cuando tuvieron suficientes prototipos, comenzaron a ver las tiendas existentes. También consideraron el alquiler de “islas” en ciertos centros comerciales e investigaron la forma de establecer un espacio en encuentros deportivos y culturales específicos. Aunque entendían la importancia de un sitio web, decidieron no vender las sandalias directamente en línea hasta que tuvieran una línea más completa de productos para ofrecer.

Al principio, el interés por los zapatos se limitó a pequeñas boutiques, hasta que un programa de noticias de la televisora local escuchó acerca del negocio y decidió hacer una historia sobre Albertelli, Rodríguez y las mujeres. Entonces las cosas comenzaron a cambiar, y al parecer los Zapatos con Alma saldrían adelante. Rodríguez y Albertelli estuvieron contentos de su popularidad, pero ¿cómo pudieron surtir los pedidos, ampliar su línea de productos y crecer a un paso prudente?