Salud mental en la vejez: un enfoque del desarrollo del ciclo de vida

​Contrario al estereotipo, el deterioro en la salud mental en la vejez no es típico. La mayoría de los ancianos goza de buena salud mental, pero casi 20 por ciento de quienes tienen 55 años o más experimentan trastornos mentales que no son parte del envejecimiento normal (Older Adults and Mental Health: Issues and Opportunities, 2001). De hecho, la enfermedad mental es menos común entre los ancianos que en los adultos más jóvenes. En Estados Unidos, menos del 14 por ciento de las ancianas y del 11 por ciento de los ancianos sufren de algún trastorno mental (Wykle y Musil, 1993), aunque entre los adultos mayores admitidos en los asilos, un estimado de 43 a 60 por ciento los padecen (Gatz y Smyer, 1992).

​El énfasis en la multidireccionalidad del cambio, es decir tanto hacia el crecimiento como al declive, es una característica relevante de la perspectiva de desarrollo del ciclo de vida. Los adultos se van haciendo más diferentes que parecidos entre ellos conforme envejecen, y el estado mental no es la excepción. Otras características del enfoque del ciclo de vida, que se refieren al reconocimiento del contexto del desarrollo y a sus múltiples causas, se aplican también a la salud mental.

​Con frecuencia, los trastornos mentales tienen una etiología física. Una persona que presente problemas para caminar provocados por la artritis que padece, puede deprimirse a menos que se hagan esfuerzos específicamente dirigidos para que sea capaz de mantener el contacto con la sociedad. Un individuo que disfruta resolviendo crucigramas, pero al que ahora ya no le es posible escribir sin dolor puede necesitar buscar nuevas fuentes de estimulación intelectual. Una persona que haya tenido un infarto puede estar temerosa de reanudar la actividad sexual, y si tal preocupación no se comunica e intenta resolverse, tal vez se tense la relación conyugal y se afecte la salud mental de ambos cónyuges.

​​Depresión

​Todo mundo se siente “triste” en algún momento; un estado de ánimo bajo ocasional no necesariamente significa una depresión clínica. Un episodio depresivo agudo, la forma más severa de depresión clínica, es aquel que continúa durante al menos dos semanas, en las que una persona muestra tanto extrema tristeza o pérdida de interés o placer en la vida, como al menos otros cuatro síntomas más, como cambios en peso o apetito; insomnio; agitación; fatiga; sentimientos de minusvalía o culpa inadecuada; incapacidad para pensar, concentrarse o decidirse; y pensamientos de muerte o suicidio.

Los síntomas no se deben al abuso de drogas, medicamentos, enfermedad o una pérdida reciente, y deben causar significativa aflicción o deterioro en el funcionamiento social, ocupacional u otro (APA, 1994). Otras formas de depresión clínica son tanto severas como transitorias, continuas o crónicas pero moderadas (“Depression”, 1995).

Causas de la depresión

​La depresión puede tener varias causas que actúan en conjunto. Algunas personas pueden hallarse genéticamente predispuestas por un desequilibrio biológico. El fracaso en el mantenimiento de un estilo de vida saludable, junto con la falta de un ejercicio adecuado, puede fomentarla. Los eventos estresantes o la soledad pueden dispararla (Jefferson y Greist, 1993; “Listening to Depression”, 1995). Estimaciones conservadoras muestran que, durante el primer año después de la muerte de un cónyuge, del 10 al 20 por ciento de los viudos sufren de depresión clínica (Vierck y Hodges, 2003). Casi la mitad de todos los cuidadores de pacientes con Alzheimer la padecen (“Alzheimer’s and Stress”, 1994). Una red social bien establecida conformada por la familia y los amigos puede ayudar a los ancianos a alejarse de la depresión o a enfrentarla.

​La depresión puede ser un efecto colateral del consumo de ciertos medicamentos, como tranquilizantes, sedantes, píldoras para dormir y drogas prescritas para presión arterial alta, en especial cuando se acompaña con ingesta excesiva de alcohol (Jefferson y Greist, 1993). Un anciano puede tomar una docena o más de diferentes medicamentos, algunos de ellos sin prescripción (“a escondidas”). Puesto que los médicos no siempre preguntan qué medicinas ya toma un paciente, pueden prescribir drogas que interactúan de manera dañina. Y debido a cambios en el metabolismo relacionados con la edad, una dosis que sería correcta para una persona de 40 años puede convertirse en sobredosis para una de 80.

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Papalia, D., Sterns, H., Feldman, R. & Camp, C. (2009). Desarrollo del adulto y vejez (3ª ed.). McGrawHill Educación. [p. 461-467].