McDonald’s y Kentucky Fried Chicken conquistaron América Latina hace largo tiempo. Ahora, algunas de las cadenas de comida rápida latinoamericanas más conocidas hacen planes para invadir Estados Unidos.

Cadenas de Brasil, México y Venezuela que ofrecen todo, desde tacos de cerdo, a panes fritos azucarados, llamados churros, planean extenderse al mercado norteamericano, a menudo con franquicias estadounidenses. Apuestan su éxito al poder de la nostalgia entre los inmigrantes latinos y el atractivo potencial para los norteamericanos que quieren algo diferente a las hamburguesas y las papas fritas.

La tendencia también refleja la maduración de grupos restauranteros latinoamericanos, que antes carecían del tamaño, reconocimiento de marca y capital para extenderse fuera de sus mercados domésticos. Pero en los últimos años, un puñado de cadenas de comida rápida de la región se ha expandido a países vecinos después de echar raíces profundas en casa.

Los gustos de los consumidores de Estados Unidos también están madurando, dando a las cadenas latinas la fuerte oportunidad de prosperar en el competido mundo de la comida rápida de bajo precio.

Es un buen momento para que las cadenas latinas atraigan a los norteamericanos. Vendedores de comida rápida tradicional como hamburguesas y pizzas solo han mostrado un crecimiento modesto en años recientes, en cuanto cadenas que sirven comida mexicana han crecido rápidamente.

Las ventas de Baja Fresh, una cadena rápida casual mexicana, adquirida por Wendy’s International, creció el 64% a 177 millones de dólares en el 2001, dice Technomic, Inc., un consultor de la industria, en tanto que la mucho más grande Wendy’s, creció un 6.5% a 1.92 mil millones de dólares en el mismo periodo.

Entre los nuevos vendedores de alimentos latinos en Estados Unidos está Pollo campero, un vendedor de pollo frito especiado con sede en la ciudad de Guatemala. Hace tres años, Grupo TACA, una línea aérea centroamericana, pidió a la compañía que usara empaques sellados sin olor. ¿Por qué? Porque los pasajeros que volaban de regreso a Estados Unidos subían a bordo el polo recién cocinado adquirido en un expendio en el aeropuerto y el fuerte aroma de la comida invadía la cabina.